Si une particule dispersée se déplace à travers un milieu liquide, une fine couche électrique en zone de dipôle adhère généralement à sa surface.

Puisque cette couche influe sur le mouvement de la particule, le diamètre de particules mesuré, qualifié d'hydrodynamique, est généralement supérieur au diamètre obtenu par diffraction dynamique de la lumière (DLS) et mesuré par exemple par un microscope électronique en transmission (TEM). L'épaisseur de la couche dépend de différents facteurs, entre autres de la conductibilité électrique du liquide.